Царь Салтан, проезжая через глухую деревню, решил заночевать в одном из домов. Там он встретил Аннушку — скромную, добросердечную девушку, которая сразу покорила его. Вскоре они поженились, и у них родился сын. Неожиданно и сестры Аннушки, и её мачеха тоже оказались при дворе, словно сама судьба привела их туда. Однако вместо благодарности они затаили зависть и стали строить коварные планы.
В отсутствие царя они перехватили письмо, предназначенное ему, и заменили его другим. В новом послании Аннушка и её младенец были представлены в самом неприглядном свете. Разгневанный Салтан велел ждать своего возвращения, чтобы разобраться во всём. Но это письмо тоже попало в руки злодеек, которые снова его подменили. По их ложному приказу царицу с ребёнком заточили в бочку и бросили в бескрайние морские воды, обрекая на верную смерть.