По Среднему Западу орудует убийца, на чьей совести жизни нескольких молодых женщин. Специалисты ФБР пришли к выводу, что все эти преступления — дело рук одного человека. Чтобы понять логику преступника и составить его портрет, они решают привлечь к делу доктора Ганнибала Лектера, отбывающего срок за серию жестоких убийств и акты каннибализма.
Агент Кларисса Старлинг получает задание встретиться с заключенным. Лектер известен своим острым умом и манипулятивными способностями. Он выражает готовность сотрудничать, но выдвигает свое условие: в обмен на информацию о неуловимом убийце Кларисса должна делиться сокровенными деталями из своего прошлого, подпитывая его болезненный интерес.